home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 042291 / 0422410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  110 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 91Memories of a World on Fire
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6. MISS SAIGON
  7. Music by Claude-Michel Schonberg
  8. Lyrics by Richard Maltby Jr. and Alain Boublil
  9.  
  10.  
  11.     If spectators can clear their minds of the hoopla about
  12. the record $37 million advance sales, the $10 million
  13. production cost, the $100 top ticket price, the ethnic
  14. controversies over stereotypes and casting, and the residual
  15. political furor over the Vietnam War -- in other words, of all
  16. the things that make Miss Saigon an event rather than simply an
  17. entertainment -- they may find that the musical that opened on
  18. Broadway last week is a cracking good show. It blends a love
  19. story and a spectacle with tragic social commentary about what
  20. the West symbolizes to the Third World, which is not peace and
  21. freedom so much as money and security. The plot is the sad,
  22. simple story of a soldier and a peasant woman, flung together
  23. and pulled apart by twists of fate. The stage mechanics feature
  24. that famous (or infamous) last helicopter taking off from the
  25. U.S. embassy in 1975, leaving loyal Vietnamese servants behind,
  26. and a panoply of Saigon clubs and Bangkok hooker bars, all
  27. nighties and neon. But the themes could not be bigger:
  28. geopolitical rescue missions that turn into fiascos, whole
  29. peoples' opportunities being thwarted through accidents of
  30. birth, the sheer randomness of how riches are distributed on
  31. this planet.
  32.  
  33.     The blasted hopes of Kim, a country maiden turned bar girl
  34. turned bride-to-be turned stateless refugee, are a paradigm for
  35. all the promises that Western powers made but failed to keep in
  36. Vietnam and other colonies. Her yearning is echoed comically and
  37. tragically in her sometime pimp, a Eurasian hustler called the
  38. Engineer, whose vision of the U.S. is a pathetic pop mishmash of
  39. the Statue of Liberty, big white Cadillacs and Fred Astaire, but
  40. whose one certainty is that he was born to live the American
  41. Dream -- a hope he will never fulfill. The propulsive narrative
  42. works at all times as both romantic melodrama and astringent
  43. metaphor. If neither as sprawling nor as thrilling as Les
  44. Miserables, the previous musical from French creators Alain
  45. Boublil and Claude-Michel Schonberg, the new show is vastly more
  46. relevant and thought provoking.
  47.  
  48.     When Miss Saigon opened in London in 1989, it had two
  49. stars, Lea Salonga as Kim and Jonathan Pryce as the Engineer.
  50. The Broadway production has three. Pryce and Salonga are
  51. repeating (indeed, enhancing) their West End triumphs. She is
  52. incandescently in command of the stage; he still gets the
  53. sardonic laughs owed to his Dickensian lampoon of a conniver,
  54. yet has transmuted him into a full-blown tragic figure, a victim
  55. of global politics all the sadder for being so streetwise. They
  56. are joined in the spotlight by Willy Falk in the role of Kim's
  57. G.I. lover, Chris, a part that was a cipher in London. Falk
  58. finds charm, erotic fervor and moral confusion in a man who
  59. serves as a metaphor for the U.S.'s blundering good intentions
  60. at playing global policeman. Salonga used to have to carry alone
  61. the idea that this was a doomed love worthy of Romeo and Juliet,
  62. not just a one-night stand that got out of hand. Now the bedroom
  63. scenes smolder -- then ignite so brightly that Kim's faithful
  64. years-long wait for reunion and Chris' tormented dreams do not
  65. seem like self-delusory claptrap.
  66.  
  67.     The problem with having Chris more ably played is that his
  68. contradictions become apparent. He wants to whore around in
  69. Saigon, he wants to readopt the bourgeois values of home; he
  70. wants to marry Kim, he recoils at the thought; he wants to
  71. reunite with her, he wants to forget; he wants to raise the son
  72. they conceived, he wants to send support checks from 10,000
  73. miles away. How can a man so weak-willed be worthy of a woman
  74. of such iron strength, one who braves seas, sharks, pirates and
  75. a thousand other perils to seek her lost love and save their
  76. son?
  77.  
  78.     Falk's daunting task is made worse by the ineptitude of
  79. Liz Callaway, a fine singer but no actress, as the American
  80. woman Chris marries after he believes Kim is lost to him
  81. forever. At a critics' preview last week, several people laughed
  82. out loud at her just when tension should have been mounting.
  83. The other problem is Thuy, Kim's cousin and her betrothed from
  84. her village days. In London he was a scary communist zealot.
  85. Now Barry K. Bernal makes him an expedient turncoat whose only
  86. zeal is for Kim -- a dull, soap-opera diminution.
  87.  
  88.     Director Nicholas Hytner, in reshaping his London staging
  89. to the much smaller Broadway space, made some numbers more
  90. intimate but merely cramped others. And even more than in the
  91. original version, the show sorely lacks the cinematic fluidity
  92. of Les Miserables or The Phantom of the Opera. But Hytner has
  93. triumphed at the end, making what used to be an unbearably
  94. depressing suicide mercifully less graphic. With set designer
  95. John Napier, he has found a less realistic, more suggestive look
  96. that better serves the metaphorical layers of this most
  97. ambitious musical -- yet is entirely congenial to that
  98. helicopter.
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.